什么是元宇宙？如何准确定义元宇宙？

科技界CEO如马克-扎克伯格或萨蒂亚-纳德拉等谈论起元宇宙时，要么认为元宇宙是互联网的未来，要么认为元宇宙仅仅是视频游戏，甚至认为它是一个让人极度不舒服的、更糟版本的Zoom？这确实很难说得清。

自从Facebook宣布将其品牌重塑为Meta，并将其未来聚焦于即将到来的 "元宇宙 "以来，已经过去了近一年了。此后的时间里，这个词的含义并没有变得更加清晰。Meta公司正在建立一个VR社交平台，Roblox公司正在促进用户生成的视频游戏，而一些公司提供的只是碰巧附有NFT的破碎游戏世界。

从小众创业公司到科技巨头的倡导者都认为，这种缺乏连贯性的情况是因为元宇宙仍在建设之中，而且它太新了，无法定义它的含义。例如，互联网在20世纪70年代就已经存在，但并不是每一个关于最终会是什么样子的想法都实现了。

另一方面，有很多营销炒作（和金钱）被附着在 "元宇宙 "的想法中。特别是在苹果公司限制广告追踪的举措打击了Meta公司的底线之后，Facebook处于一个特别脆弱的地方。脸书对未来的憧憬是每个人都有一个数字衣橱可以翻阅，这与脸书真的想卖虚拟衣服赚钱的事实是无法分开的。但是，Facebook并不是唯一一家能从元数据的炒作中获得经济利益的公司。

考虑到这些显示情况......

什么是元宇宙

为了帮助你了解 "元宇宙 "这个词可以有多么模糊和复杂，这里有一个练习。用 "网络空间 "取代句子中的 "元宇宙"。90%的情况下，意思不会发生实质性的变化。这是因为这个词并不真正指任何一种具体的技术类型，而是指我们与技术互动方式的广泛（而且往往是推测的）转变。而且，这个术语本身完全有可能最终变得同样过时，即使它曾经描述的具体技术变得普遍。

广义上讲，公司在谈论 "元宇宙 "时提到的技术可以包括虚拟现实--其特点是即使你不玩也会继续存在的持久性虚拟世界，以及结合了数字世界和物理世界的增强现实。然而，它并不要求这些空间只通过VR或AR访问。虚拟世界--例如可以通过个人电脑、游戏机甚至手机访问的《堡垒之夜》的各个方面--已经开始将自己称为 "元宇宙"。

许多加入元宇宙行列的公司也设想了某种新的数字经济，用户可以在其中创造、购买和销售商品。在更理想化的元宇宙愿景中，它是可互操作的，允许你将衣服或汽车等虚拟物品从一个平台带到另一个平台，尽管这比听起来要难。虽然一些倡导者声称像NFT这样的新技术可以实现可移动的数字资产，但这根本不是真的，把物品从一个视频游戏或虚拟世界带到另一个平台是一项非常复杂的任务，没有一家公司可以解决。

很难解析这一切意味着什么，因为当你听到类似上述的描述时，可以理解的反应是，"等等，这不是已经存在了吗？" 例如，《魔兽世界》是一个持久的虚拟世界，玩家可以购买和出售商品。堡垒之夜有音乐会等虚拟体验，以及里克-桑切斯可以了解小MLK的展览，你可以戴上Oculus头盔，置身于自己的个人虚拟家庭。这真的是 "metaverse"的意思吗？只是一些新型的视频游戏？

是，也不是。说《堡垒之夜》是 "元宇宙"，就有点像说谷歌是 "互联网"。即使你在《堡垒之夜》中花费了大量时间，进行社交、购买东西、学习和玩游戏，也不一定意味着它包含了 "元宇宙"的全部范围。就像谷歌，它构建了互联网的一部分--从物理数据中心到安全层--但它并不是整个互联网。

像微软和Meta这样的科技巨头正在努力建设与虚拟世界互动有关的技术，但他们不是唯一的。其他许多大公司，包括Nvidia、Unity、Roblox甚至Snap，以及各种小公司和初创公司，都在建设基础设施，以创造更好的虚拟世界，更紧密地模仿我们的物理生活。

例如，Epic已经收购了一些帮助创建或分发数字资产的公司，这部分是为了加强其强大的虚幻引擎平台。虽然虚幻可能是一个视频游戏平台，但它也被用于电影业，并且可以使任何人都更容易创建虚拟体验。在构建数字世界的领域中，有实实在在的、令人兴奋的发展。

尽管如此，建立一个类似于《Ready Player One》的单一统一场所 "metaverse"的想法在很大程度上仍是不可能的。部分原因是这样的世界需要公司以一种根本无利可图或不可取的方式进行合作--例如，《堡垒之夜》没有什么动力给玩家提供一个直接跳到《魔兽世界》的入口，即使这样做很容易，部分原因是这种概念所需的原始计算能力可能比我们想象的要大得多。

这个事实催生了稍微不同的术语。现在，许多公司或倡导者将任何单一游戏或平台称为 "元宇宙"。根据这个定义，从VR音乐会应用到视频游戏的任何东西都可以算作 "元宇宙"。有些人更进一步，把各种元宇宙的集合称为 "元宇宙的多元宇宙"。或者说，我们生活在一个"混合宇宙"中。

基于以上事实，大多数关于元宇宙所包含内容的讨论开始停滞。我们对目前存在的事物有一种模糊的感觉，如果我们以正确的方式对词语的定义进行揣摩的话，我们可以称之为元宇宙。我们也知道哪些公司在投资这个想法，但几个月过去了，对于它是什么，却没有任何接近一致的看法。Meta认为它将包括你可以邀请你所有的朋友在里面玩的假房子。微软似乎认为它可能涉及虚拟会议室，以培训新员工或与你的远程同事聊天。

这些对未来的展望，从乐观到彻底的成瘾小说都有。在Meta公司关于元宇宙的最初介绍中，该公司展示了这样一个场景：一位年轻女性坐在沙发上滚动浏览Instagram，看到一个朋友发布的在地球另一端举行的音乐会的视频。

视频随后切到了音乐会，在那里，这位女士出现在复仇者联盟式的全息图中。她能够与她的朋友进行眼神交流，而她的朋友就在那里，他们都能听到音乐会的声音，他们还能看到悬浮在舞台上方的浮动文字。这看起来很酷，但这并不是真正的广告，甚至不是一个可能的未来产品。事实上，这给我们带来了 "元宇宙 "的最大问题。

为什么元宇宙总会跟全息影像联系在一起？

当互联网首次到来时，它始于一系列的技术创新，如让计算机在很远的距离内相互交谈的能力，或从一个网页到另一个网页的超链接能力。这些技术特征是构建模块，然后用于制造我们所知道的互联网的抽象结构：网站、应用程序、社交网络，以及其他一切依赖于这些核心元素的东西。更不用说那些严格意义上不属于互联网但仍是互联网运行所必需的界面创新的融合了，如显示器、键盘、鼠标和触摸屏。

有了元宇宙，就有了一些新的构件，比如在一个服务器的单一实例中容纳数百人的能力（理想化的元宇宙预测认为这将发展到同时容纳数千甚至数百万人，但这可能过于乐观了），或者能够区分一个人在哪里看或者他们的手在哪里的运动追踪工具。这些新技术可能非常令人激动，并有未来的感觉。

然而，有一些限制可能是无法克服的。当像微软或Meta这样的科技公司展示他们对未来愿景的虚拟视频时，他们经常倾向于掩盖人们将如何与元宇宙互动。VR头盔仍然非常笨重，如果佩戴时间过长，大多数人会出现晕动症或身体疼痛。增强现实眼镜也面临着类似的问题，此外还有一个不小的问题，那就是如何让人们在公共场合佩戴它们而显得不像个大傻瓜。

那么，科技公司如何在不展示现实中笨重的头盔和呆板的眼镜的情况下炫耀他们的技术理念？到目前为止，他们的主要解决方案似乎是简单地从整体上制造技术。梅塔演讲中的全息女人？我不想打破这种幻想，但即使是现有技术的非常先进的版本，也根本不可能。

与运动追踪的数字头像不同，现在的数字头像有点笨拙，但未来肯定会更好，目前还没有轻便的设备可以让三维图像出现在半空中的方式。不管钢铁侠告诉你什么。也许这些是要被解释为通过眼镜投射的图像--毕竟演示视频中的两个女人都戴着类似的眼镜--但即使这样，也假设了很多关于紧凑型眼镜的物理能力，Snap可以告诉你这不是一个简单的问题。

这种掩盖现实的做法经常出现在关于元宇宙如何运作的视频演示中。Meta公司的另一个演示展示了漂浮在太空中的人物--这个人是被绑在一个沉浸式的空中设备上，还是只是坐在一张桌子前？一个由全息图代表的人--他们是否戴着耳机，如果是，他们的脸是如何被扫描的？在某些时候，一个人抓住了虚拟物品，但又似乎在用他们的物理手握住这些物品。

这个演示提出的问题比它回答的问题多得多。

在有限的范围内，这很好。微软、Meta和其他所有展示这样的疯狂演示的公司，都是为了给人一种未来可能的想象，而不一定是为了解释每一个技术问题。这是一个历史悠久的传统，可以追溯到美国电话电报公司（AT&T）演示的语音控制的可折叠手机，可以神奇地将人从图像中抹去并生成3D模型，所有这些在当时看来都是不可能的。

然而，过去几个月里，科技巨头和初创企业的元宇宙宣传在很大程度上依赖于脱离现实的高远愿景。Chipotle的 "元宇宙 "是一个伪装成Roblox视频游戏的广告。关于 "metaverse"中稀缺的"房地产"的故事，指的不过是一个带有虚拟土地代币的错误视频游戏（这也掩盖了目前大多数流行的NFTs非常真实的安全和隐私问题）。

围绕大多数 "元宇宙"项目的困惑和失望是如此普遍，以至于当2017年沃尔玛VR购物演示的视频在2022年1月再次开始流行时，人们立即认为这是又一个元宇宙演示。这也有助于证明目前的元宇宙讨论有多少是仅仅建立在炒作之上的。沃尔玛的VR购物演示显然没有任何进展（而且有充分的理由）。那么，当Chipotle这样做的时候，为什么要有人相信它是未来呢？

这种把一厢情愿的想法当做技术演示的做法，让我们很难确定元宇宙的各种设想中的哪些方面（如果有的话）有一天会真正成为现实。如果VR和AR头盔变得足够舒适和便宜，人们可以每天佩戴--一个相当大的 "如果"--那么也许与你的朋友一起玩虚拟扑克游戏，扮演机器人和全息图，漂浮在太空中，可能会有点接近于现实。如果没有，那么你总是可以在Discord视频通话中玩桌面模拟器。

VR和AR的闪光点也掩盖了我们现有的、相互联系的数字世界现在可以被改善的更平凡的方式。对于科技公司来说，发明一个开放的数字头像标准是微不足道的，这种类型的文件包括你可能输入到角色创建器中的特征，如眼睛的颜色、发型或服装选项，让你把这些数据带到任何地方，由游戏引擎随意解释。没有必要为此建造一个更舒适的VR头盔。

但这并不是想象中的那么有趣。

目前的元宇宙是什么样子的？

定义元宇宙的矛盾之处在于，为了让它成为未来，你必须去除掉现在。我们已经有了本质上是整个虚拟世界的MMO、数字音乐会、与世界各地的人进行视频通话、在线化身和商业平台。因此，为了将这些东西作为世界的新愿景来销售，其中必须有一些新的元素。

如果花足够多的时间来讨论元宇宙，就会有人不可避免地（而且令人精疲力竭地）提到像《雪崩》这样的虚构故事--1992年的小说创造了 "元宇宙 "一词--或者《玩家一号》，它描述了一个人人都在工作、游戏和购物的VR世界。结合全息图和平视显示器（基本上是钢铁侠在过去10部电影中使用的任何东西）的一般流行文化理念，这些故事作为一个富有想象力的参考点，说明元宇宙--一个科技公司可能真的作为新东西出售的元宇宙--可能是什么样子。

“在头脑中把句子中的 "metaverse "改为 "cyberspace"。百分之九十的时候，意思都不会有实质性的改变。”

可以说，这种炒作对于元宇宙的概念来说，比任何具体的技术都更重要。因此，难怪人们在推广NFTs--可以作为数字物品所有权证书的加密代币--的时候，也会紧紧抓住元宇宙的概念。当然，NFTs对环境不利，而且大多数建立在公共区块链上的区块链都有大量的隐私和安全问题，但如果一家科技公司能够辩称它们将成为你在Roblox中的虚拟豪宅的数字钥匙，那就好了。你刚刚把你购买备忘录的爱好变成了互联网未来的一个重要基础设施（并可能提高你所持有的所有加密货币的价值。）

牢记所有这些背景是很重要的，因为虽然我们很想把今天的元宇宙想法与早期的互联网相比较，并认为一切都会变得更好，并以线性方式进步，但这并不是一个必然的结果。我们不能保证人们甚至会想在虚拟办公室里没有腿地闲逛，或与梦工厂的马克-扎克伯格玩扑克，更不能保证VR和AR技术会变得足够完美，像今天的智能手机和电脑那样普遍。

在Facebook重塑品牌后的几个月里，"元宇宙 "的概念已经成为重新包装旧技术、夸大新技术好处和吸引投机性投资者想象力的有力工具。但是，资金涌入一个领域并不一定意味着大规模的范式转变就在眼前，从3D电视到亚马逊的送货无人机和谷歌眼镜都可以证明这一点。科技史上充斥着失败的投资历史。

这并不意味着在地平线上没有什么很酷的东西。像Quest 2这样的VR头盔比以往任何时候都要便宜，并最终摆脱了昂贵的桌面或控制台设备。视频游戏和其他虚拟世界的构建和设计越来越容易。就我个人而言，我认为摄影测量学的进步--从照片或视频中创建数字3D物体的过程--对数字艺术家来说是一个非常酷的工具。

但在某种程度上，整个科技行业都依赖于未来主义。卖一部手机很好，但卖未来更有利可图。在现实中，任何真正的 "元宇宙"可能只是一些很酷的VR游戏和Zoom calls中的数字化身，但大部分只是我们认为是互联网原本就有的东西。